Ο Ralph Lillford γεννήθηκε το 1932 στο Doncaster. Μετά τη στρατιωτική του θητεία στη διώρυγα του Σουέζ (1952-1954), σπούδασε στο Doncaster School of Art και στο Βασιλικό Κολέγιο Τέχνης (1954-1957) υπό τους John Minton, Leonard Rosoman και Carel Weight. Μετά και το διδακτορικό του με θέμα τον William Hogarth, ο Lillford έγινε δάσκαλος και ο ίδιος, μια θέση για την οποία έχαιρε μεγάλου σεβασμού. Άρχισε να διδάσκει στο λύκειο Barnes (1957-60), ενώ ακολούθησαν πολλές περίοδοι στο Richmond College από το 1983 κι έπειτα. Ήταν επίσης διδάσκων μερικής απασχόλησης στο μουσείο Victoria and Albert του Βασιλικού Κολεγίου Τέχνης.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της καριέρας του, ο Lillford είχε σε μεγάλη εκτίμηση τη σημασία των μαθημάτων που παίρνει κανείς από τα ταξίδια. Η έμπνευση που αντλούσε από αυτά τον έκαναν να ζωγραφίσει την Κρήτη, τη Ρωσία, την Αίγυπτο, την Αμερική, την Ιρλανδία και τοποθεσίες απ’ όλη την Ευρώπη.
Η Σήραγγα της Μάγχης και η επακόλουθη σύνδεση Eurostar της ηπειρωτικής Ευρώπης με τη Βρετανία κέντρισε τη φαντασία του. Είχε το προνόμιο να είναι ο μόνος καλλιτέχνης που του επιτράπηκε να καταγράψει τις ανασκαφές ενόσω αυτές εκτελούνταν, ένα εγχείρημα που έφερε σε πέρας με προσοχή και μια δόση φαντασίας. Το 1992 διοργανώθηκε στο Imperial College μια έκθεση του έργου που προέκυψε από αυτή την ξεχωριστή περίοδο στη Σήραγγα της Μάγχης.
Τα έργα του Lillford έχουν παρουσιαστεί και αγοραστεί από τη Βασιλική Ακαδημία Τέχνης, το Πανεπιστήμιο Brunel, το Imperial College, το Gloucester College of Art, τα μουσεία Ερμιτάζ και Πούσκιν της Ρωσίας, το Εθνικό Μουσείο Στρατού, το μουσείο and Albert και το Imperial War Museum, μεταξύ άλλων.
Έπειτα από μια μεγάλη και ένδοξη καριέρα ως οξυδερκής και ακούραστος δάσκαλος, ο Lillford μετοίκησε στην Αυστραλία, όπου συνέχισε να ζωγραφίζει μέχρι τον θάνατό του το 2019.
