Ο Rodolfo Zilli γεννήθηκε στο Nimis το 1890. Βαδίζοντας στα βήματα του πατέρα του, λιθοδόμου στο επάγγελμα, μετακόμισε στη Γερμανία. Εκεί, ο νεαρός Rodolfo φοίτησε στην Ακαδημία Καλών Τεχνών του Μονάχου, με καθηγητή τον Wurba.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου, υπηρέτησε ως bersagliere (στις ένοπλες δυνάμεις) στο 11ο ιταλικό σύνταγμα και διακρίθηκε σε διάσημες μάχες στη Λιβύη, για τις οποίες του απονεμήθηκε το Μετάλλιο Στρατιωτικής Ανδρείας και Μπλε Κορδέλα.
Αργότερα, ταξίδεψε στην Ιταλία, στη Γαλλία, στην Ελλάδα και στην Αφρική. Η διαμονή του στην Ελλάδα, στην Τρίπολη και στη Βεγγάζη άσκησε ιδιαίτερη επιρροή πάνω του, καθώς του επέτρεψε να μελετήσει σε βάθος την ελληνική και ρωμαϊκή καλλιτεχνική παραγωγή, και κυρίως την πρακτική δημιουργίας τιμητικών και αναμνηστικών μεταλλίων.
Αφού έμεινε στο Παρίσι, ο Zilli εγκαταστάθηκε στο κάστρο του Lannach κοντά στην πόλη Γκρατς, όπου και ανακηρύχθηκε επίτιμος πολίτης. Ο καλλιτέχνης έλαβε ιδιαίτερη αναγνώριση για τα πορτρέτα του, για τα οποία αντλούσε έμπνευση από την ισχύ της αριστοκρατίας και τη λάμψη των ρωμαϊκών μεταλλίων. Τα πορτρέτα του κατάφερνε να τα συλλαμβάνει συνδυάζοντας την ομοιότητα με την επίκληση, επιτρέποντας τον ηθικό χαρακτήρα του ατόμου να κάνει αισθητή την παρουσία του. Στις προτομές και τα γλυπτά του που είναι άξια προσοχής συγκαταλέγονται, μεταξύ άλλων, τα πορτρέτα του καρδινάλιου Giovanni Urbani, του Πάπα Ιωάννη ΚΓ΄, του Πάπα Πίου Ι΄, του Rudolf Palgen, του Gaetano Martino, καθώς και τα χάλκινα ανάγλυφα του Robert Schuman (σήμερα βρίσκεται στον τάφο του στην εκκλησία St Quentin κοντά στο Metz) και του Hans Furler.
Εκτός από την ενασχόλησή του με τα πορτρέτα, ο Zilli απέτισε φόρο τιμής στην τέχνη μέσω μεγάλων κύκλων δημιουργίας, τρεις εκ των οποίων είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτοι. Ο πρώτος κύκλος, ο οποίος αντλεί έμπνευση από τον Δάντη, αποτελείται από περίπου 30 γλυπτά και 50 μεγάλα έργα χρωματικής γραφιστικής, όπου ο καλλιτέχνης αποτινάσσει τα δεσμά των επίσημων μνημείων και αφήνει τη λυρική του φαντασία και την αυθεντικότητα της γλώσσας του ελεύθερες να κυριαρχήσουν, εμπνεόμενος από την αρχαία ελληνική τέχνη και τον μοντέρνο ιμπρεσιονισμό. Ο δεύτερος κύκλος έθεσε επί τάπητος τα θέματα της Γένεσης και της Αποκάλυψης. Ο τρίτος κύκλος αποτελούσε μια μεγαλόπνοη σειρά έργων που επεδίωκε να εξετάσει μια ομάδα σπουδαίων Ευρωπαίων.
Δυστυχώς, οι δύο τελευταίοι κύκλοι παρέμειναν ανολοκλήρωτοι μετά τον θάνατο του καλλιτέχνη το 1976. Ωστόσο, τα περισσότερα έργα του είναι διαθέσιμα στο Μουσείο Zilli στο κάστρο Stainz κοντά στο Γκρατς, το οποίο διαχειρίζονται οι αρχές του κρατιδίου του Steiermark.
Το συνολικό έργο και το αρχείο του καλλιτέχνη το επιμελείται και διαχειρίζεται η ανιψιά του, Carolina Zilli.
