Η Ulla Rantanen γεννήθηκε στο Keitele το 1938. Σπούδασε γραφικές τέχνες στην Ακαδημία Καλών Τεχνών του Ελσίνκι από το 1955 έως το 1959. Εργάζεται ως καθηγήτρια τέχνης από το 2009, ωστόσο έχει σε μεγάλο βαθμό αποσυρθεί από τον καλλιτεχνικό κόσμο.
Παρ’ όλα αυτά, η καλλιτεχνική της παραγωγή εξακολουθεί να ασκεί επιρροή στη γενέτειρά της τη Φινλανδία. Κυρίως γνωστή για τα σχέδιά της με κάρβουνο και μολύβι, και τα έργα γραφικής τέχνης με μέταλλο, τα πρώιμα έργα της αναφέρονται σε ανθρώπινες φιγούρες, ενώ ύστερα έργα της εστιάζουν περισσότερο σε αντικείμενα που απεικονίζονται με έναν σχεδόν φωτογραφικό τρόπο, με υπαινιγμούς για την ποπ αρτ. Κατά το τέλος του 20ού αιώνα, τα έργα της κινούνται προς τα όρια της αφηρημένης τέχνης, συλλαμβάνοντας τη φύση με έναν πολύ ατμοσφαιρικό τρόπο. Σε αυτά, νύξεις για τη φύση του Βορρά εμφανίζονται με διακριτικό ή συμβολικό τρόπο.
Τα έργα της κατά τον 21ο αιώνα παραπέμπουν σε άλλη πολιτισμική και γεωγραφική πηγή, την Αφρική. Η Rantanen έζησε στην Κένυα σε διάφορες περιόδους, και οι επιρροές της εμπειρίας αυτής κάνουν αισθητή την παρουσία τους στα μετέπειτα έργα της.
Τα δημόσια έργα αποτελούν, επίσης, κομμάτι του συνολικού έργου της και περιλαμβάνουν μεγάλου μεγέθους τοιχογραφίες που της ανατέθηκαν από τις πόλεις Kuusankoski και Kajaani, μεταξύ άλλων. Επιπλέον, έχει εικονογραφήσει τη συλλογή έργων του Frans Emil Sillanpää (1988–1990).
Η συνεισφορά της στη φινλανδική σύγχρονη τέχνη έχει αναγνωριστεί μέσα από αναρίθμητα βραβεία: Μέγα Βραβείο στη Διεθνή Έκθεση Ζωγραφικής Cagnes-sur-Mer (1980), το Μετάλλιο Pro Finlandia (1985), το βραβείο του Καλλιτέχνη της Χρονιάς στο Helsinki Festival Weeks (1985) και το βραβείο αναγνώρισης από το Φινλανδικό Ίδρυμα Πολιτισμού (1989).
Στις ρετροσπεκτίβες της συγκαταλέγονται, συγκεκριμένα, μια ολοκληρωμένη εκδήλωση στην Γκαλερί Τέχνης του Ελσίνκι το 1985, καθώς και μια ρετροσπεκτίβα στο Μουσείο Τέχνης Kouvola το 2018 με έργα που έχουν δημιουργηθεί σε μια περίοδο 60 ετών.
